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SECCION: INTERNACIONAL
CINTILLO: FRAUDE DE UN CIENTIFICO INDIO
CABEZA: Escandalo geologico en el Himalaya
CREDITO: ALICIA RIVERA


MADRID, 10 de mayo.-El registro geologico del Himalaya esta gravemente contaminado debido al que probablemente es el mas extenso y prolongado caso de fraude cientifico. Durante 25 anos, el geologo y paleontologo Vishwa J. Gupta, de la Universidad de Punjab (India), ha estado descubriendo en el Himalaya fosiles que en realidad habia adquirido en sitios como Marruecos o sustraido de colecciones de otros paises; ha publicado varias veces los mismos hallazgos en distintos lugares; ha plagiado las fotos de t
rabajos ajenos...; en total, 14 gravisimos cargos.
El cientifico australiano John Talent, que, como un autentico detective, fue cercando a Gupta hasta demostrar el inmenso fraude y ha encabezado la denuncia de sus practicas, esta a punto de publicar un articulo de punto final detallando los enganos perpetrados, su alcance y las medidas a tomar para arreglar el desaguisado. La situacion es grave. "Hemos retrocedido 25 anos en el conocimiento biogeografico del Himalaya", resume Juan Carlos Gutierrez Marco, paleontologo del CSIC.
El engano
Gupta, de 53 anos, se estreno con una tesis doctoral en la que se han descubierto despues plagios y fotos robadas. Desde entonces sembro el Himalaya de fosiles ajenos a la region. Talent ha contado 455 articulos (181 en solitario) de Gupta y cinco libros en 25 anos, un ritmo frenetico de produccion cientifica. Los 128 investigadores de todo el mundo que asociaron su nombre al del tramposo en muchos descubrimientos, se enfrentan ahora a la sorpresa y a la vergenza.
Numerosos yacimientos citados por Gupta no existen. A menudo ni siquiera se desplazaba hasta los lugares de los hallazgos y, como se ha demostrado, se embolsaba los fondos de expediciones de campo. "En 25 anos, Gupta hizo entre 60 y 70 viajes a otros paises a expensas de organismos cientificos", afirma Talent. "Aparecia brevemente en las conferencias y pasaba el tiempo vendiendo alfombras de Cachemira y visitando a comerciantes de tejidos".
La caza
En 1987, Talent, profesor de la Universidad Macquarie (Australia), se dio cuenta de que unos particulares codontos (microfosiles) especificos de una cantera de EU aparecian ubicados por Gupta en el Himalaya. Sus sospechas fueron en aumento a medida que revisaba publicaciones, conferencias y actividades del colega indio. Irregularidades en su trabajo habian sido descubiertas y publicadas antes por otros investigadores, pero aisladamente y sin apenas impacto.
En 1988, Talent tenia pruebas mas que suficientes para denunciarlo, y en 1989 solto la bomba en Nature y en Science. Los intentos de Gupta por defenderse se debilitaron ante las contundentes pruebas en su contra, y desde hace cinco anos apenas sale de su refugio en Punjab.
La investigacion
Culpable de plagio, de reciclar fosiles y de haber anunciado descubrimientos en localidades que no ha visitado. Este es el dictamen de la comision de la Universidad de Punjab que ha investigado el caso Gupta. Culpable, pero sin apenas castigo: no recibira aumentos salariales y no podra formar parte de comites administrativos. La debil decision ha danado a la propia universidad, que ha perdido credibilidad cientifica y financiacion.
Las implicaciones
El fraude de Gupta se concentra entre el silurico (hace 420 millones de anos) y el permico (hace 250 millones), pero se extiende hasta eras recientes. 
Los fosiles y su ubicacion exacta en estratos geologicos aportan informacion basica sobre la historia de los continentes, la edad y la formacion de las rocas y las relaciones biogeograficas del pasado. Y el Himalaya es crucial, porque se formo en el choque de una inmensa masa de tierra que se desprendio del paleocontinente de Gondwana y se empotro contra Asia. 

 Anguita, profesor de la Facultad de Geologia de la Universidad Complutense.
Las causas
El dificil acceso a los yacimientos que Gupta presentaba, a menudo en zonas militares, dificulto las comprobaciones ante las sospechas de fraude y previamente sirvio de trampolin al estafador para cosechar prestigio entre muchos cientificos que, de buena fe, apreciaron en este paleontologo una fuente de informacion sobre una region poco estudiada.
El joven sistema indio carecia de los mecanismos de control bien engrasados de otras comunidades cientificas. Ademas, Gupta era habil. 
Precedentes
A principios de siglo, el frances Jacques Deprat introdujo trilobites de Bohemia en supuestos yacimientos de Indochina y China, pero la comunidad cientifica reacciono enseguida contra el embaucador.
El fraude mas legendario de la paleontologia es el 
En un rastro de dinosaurios en Texas (Estados Unidos), alguien tallo una gigantesca huella humana, pretendiendo hacer convivir a especies separadas por 65 millones de anos o mas. 
El desenlace
Si ahora el problema de Gupta solo fueran sus datos falsos, el arreglo seria relativamente rapido: anular todos sus trabajos. Pero el fraude se ha propagado a centenares o miles de articulos de otros autores que apoyaron sus conclusiones en 
El alcance de la infeccion es inmenso. La obra de Vishwa J. Gupta esta en cuarentena y, revisando uno a uno sus articulos, se van descontaminando las bases de datos. Pero pasara tiempo hasta que la operacion de limpieza llegue a todos los rincones.

De El Pais, especial para El Nacional.


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